Tại nhiều quốc gia khác nhau trên thế giới, một khu tự quản là một phân cấp hành chính nhỏ nhất có đại biểu được bầu lên một cách dân chủ. Các khu tự quản đôi khi được gọi là "xã" (Ví dụ như commune của Pháp, ayuntamiento của Tây Ban Nha, comune của Ý, comună của România, kommun của Thụy Điển, kommune của Na Uy/Đan Mạch và Kommune của Đức).

Các quốc gia nói tiếng Anh

• Tại Úc, thuật từ "khu chính quyền địa phương" (viết tắt theo tiếng Anh là LGA) được sử dụng để thay cho thuật từ chung chung "khu tự quản". Tại Úc, cơ cấu khu chính quyền địa phương chỉ bao gồm các khu hợp nhất của Úc. Các khu hợp nhất được ấn định hợp pháp là những phần đất của tiểu bang và lãnh thổ mà trong đó bộ phận chính quyền địa phương đã được hợp nhất có trách nhiệm."[4]

• Tại Canada, các khu tự quản là chính quyền địa phương được thành lập theo luật lãnh thổ và tỉnh bang, thường thường trong khuôn khổ quy chế tổng quát nói về khu tự quản.[5][6] Các loại khu tự quản bên trong Canada gồm có thành phố, khu tự quản địa khu, địa khu tự quản, khu tự quản, quận, khu tự quản nông thôn, thị trấn, xã và làng trong số nhiều loại khác nữa.[6] Tỉnh bang Ontario có các bậc khu tự quản khác nhau trong đó bậc thấp, bậc cao và bậc đơn.[7] Các loại khu tự quản bậc cao tại tỉnh bang Ontario gồm có các khu tự quản quận và vùng.[7] Nova Scotia cũng có các khu tự quản vùng gồm có thành phố, quận, địa khu, hay thị trấn.[8]
• Tại Vương quốc Anh, thuật từ khu tự quản được sử dụng năm 1974 tại Anh và Wales, và cho đến năm 1975 tại Scotland và 1976 tại Bắc Ireland, "cả để chỉ một thành phố hay một thị trấn được tổ chức có chính quyền tự quản dưới một hội đồng khu tự quản.[9]

• Tại Hoa Kỳ, "khu tự quản" thường được hiểu là một thành phố, thị trấn, làng hay đơn vị chính quyền địa phương được thành lập bởi một hiến chương tự quản.[10] Trong văn mạch luật tiểu bang, một số tiểu bang đã định nghĩa "khu tự quản" một cách rộng hơn, có phạm vi từ chính tiểu bang của mình đến bất cứ đơn vị hành chính chính trị nào được trao thẩm quyền trên một khu vực mà có thể bao gồm nhiều nơi có người định cư và nơi không có người định cư.[11][12]

• Tại Puerto Rico, không có đơn vị hành chính cấp một. Các khu tự quản phục vụ trong vai trò đơn vị hành chính cấp hai.

Các quốc gia nói tiếng Hoa

• Tại Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa, một khu tự quản trực thuộc trung ương (chữ Hán: 直辖市; bính âm: zhíxiáshì) là một thành phố có địa vị ngang bằng một tỉnh: Bắc Kinh, Thiên Tân, Thượng Hải, và Trùng Khánh (xem Thành phố trực thuộc trung ương (Trung Quốc))
• Tại Trung Hoa Dân Quốc, một khu tự quản đặc biệt (chữ Hán: 直轄市; bính âm: zhíxiáshì) là một thành phố có địa vị ngang bằng một tỉnh: Cao Hùng, Tân Bắc, Đài Trung, Đài Nam và Đài Bắc. (xemThành phố trực thuộc trung ương (Trung Hoa Dân Quốc))

Việt Nam

Thành phố trực thuộc trung ương của Việt Nam được xem là một dạng khu tự quản, có địa vị ngang bằng một tỉnh. Việt Nam hiện có 5 thành phố trực thuộc trung ương là Hà Nội, Hải Phòng, Đà Nẵng, Cần Thơ và Thành phố Hồ Chí Minh.